由军用喷气运输机改进的空中加油机，能给飞行中的战斗机进行空中加油，使得战斗机的作战半径以及载弹量获得大幅提升，从而提高了战斗机的空地一体打击能力，所以喷气式加油机可谓各国空军战斗力的倍增器。
但直升机属于旋翼飞行器，靠旋翼高速运转产生升力实现飞行，飞行速度较之战斗机要慢许多，因此喷气式加油机显然不适合给直升机进行空中加油，老美率先将C-130螺旋桨运输机改装成了空中加油机，是世界上最早给直升机加油的加油机。
KC-130P属于低空域飞行的加油机，专职为飞行中的直升机而加油，实现了用软管为直升机加油的技术，1967年，美军2架HH-3E利用空中加油技术，持续飞行9个小时，成功从纽约直飞巴黎，创造了直升机不着陆飞行最长距离、最长时间的记录。
目前，美军对直升机空中加油技术已经有了非常成熟的运用，MH-47E及MH-53J等美军特种直升机均装有空中加油设备，以适应美军称霸全球的战略需要。
目前，世界其他地区极少有直升机空中加油技术的研发和运用，2001年12月，我海军首次成功在黄海实施了直升机空中加油，国内军事类科普刊物《舰船知识》对此有过专门报道，并在封底刊登了相应的图片。
其实，直升机空中加油的成功率并不高，只能用软管加油，且效率不高，如给一个直升机中队加油，持续时间相对较长。
由于直升机是旋翼飞行，由旋翼造成的紊流及两者飞行速度的掌握等，各类复杂因素均极易引起空中碰撞坠机危险，还非常有可能发生直升机旋翼切断加油机释放出来软管的事故，因此给直升机加油可是个高难度的技术活，
不是所有的直升机都能进行空中加油，在战区空中加油时，加油机和直升机都需要在低空飞行，极易遭到地面火力的打击，甚至轻武器都能造成致命伤，因此没有安全保障，在地面加油既方便又隐蔽。
直升机经空中加油后，能进行远距离连续飞行，可实现快速部署，一般给直升机加油，用于执行无法在地面实现加油的任务，譬如海上救援、反潜作战、海上缉私等军警行动，倘若执行任务时需要在空中耗费较长的时间，为了完成所执行的任务，尽量延长直升机的滞空时间，就诞生了螺旋桨低速空中加油机，专职给直升机进行空中加油。
好莱坞科幻大片《完美风暴》中，就有救援直升机在风暴中空中加油的镜头，尽管由于风暴太大而加油失败，导致一名机组人员因此失踪，但直升机空中加油此项技术的存在意义却不容抹杀。